Todos los indicios encontrados hasta ahora sugerían que Marte tuvo mucha agua en el pasado, pero no había una prueba de cuánta albergó el planeta exactamente. Un nuevo estudio acaba de confirmar que Marte tuvo un océano enorme. Es probable que gran parte de su hemisferio norte estuviera cubierta de agua.
El estudio es obra de un equipo internacional de científicos del Observatorio Europeo del Sur (ESO), del Observatorio W. M. Keck, y del Telescopio de Infrarrojos de la NASA en Hawai, y acaba de publicarse en la Revista Science.
Para calcular la cantidad de agua líquida que tuvo Marte, los investigadores han estado seis años realizando un mapa de la cantidad de agua semipesada en la atmósfera actual de Marte. El agua semipesada o HDO es un compuesto natural que aparece con el tiempo cuando el hidrógeno cede su lugar al deuterio en una molécula de agua (H2O). El agua semipesada se evapora con más dificultad. Midiendo la cantidad de este compuesto en relación a las moléculas de agua en la atmósfera actual de Marte, los investigadores han podido determinar la cantidad de agua que Marte ha ido perdiendo por evaporación al espacio.
Esa cantidad ha sido sencillamente enorme. Los cálculos indican que había suficiente agua líquida como para cubrir todo el planeta con 140 metros de profundidad, pero la orografía sugiere que probablemente el agua se concentrara en un enorme océano que cubría buena parte del hemisferio norte del planeta con una profundidad de hasta 1,7 kilómetros. Este océano primitivo tenía un tamaño similar a nuestro Océano Atlántico, y cubría el 19% de Marte (El Atlántico cubre el 17% de la Tierra).
Las ilustraciones que acompañan este post muestran el posible aspecto que tuvo Marte con esa masa de agua hace 4.000 millones de años. Los científicos explican que la cantidad de agua posiblemente fuera incluso mayor. Las variaciones en la relación entre agua y agua semipesada en la atmósfera sugieren que hubo cambios climáticos que solo pueden ser posibles ante la presencia de una gran cantidad de agua en el subsuelo.
En definitiva, que Marte albergó condiciones para la vida durante mucho más tiempo que el que creíamos. La gran pregunta es ¿Qué pasó? ¿Cómo pudo Marte perder tanta agua y con ella su atmósfera? La hipótesis más barajada al respecto es que el planeta sufrió el impacto de un planetoide muy denso que acabó con el campo magnético y provocó una erupción volcánica masiva que evaporó el agua del hemisferio norte. [vía ESO]
Ilustraciones: ESO/M. Kornmesser/N. Risinger (skysurvey.org)
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